La sobreproducción China de Tierras raras hace caer el precio de mercado
La situación de estos minerales que causan controversia en Fuerteventura están a la baja por un exceso de oferta
Los precios internacionales de los elementos de tierras raras han caído un 20% durante el último año debido a que la sobreproducción en China ha provocado un exceso de oferta.
En un intento de reforzar su control sobre la industria, China publicó en junio una lista de normas para proteger el suministro de estos metales de importancia económica. Las normas, emitidas por el Consejo de Estado y que entrarán en vigor el 1 de octubre, establecen que los recursos de tierras raras pertenecen al Estado.
Pero a pesar del intento de Pekín de imponer controles más estrictos sobre la industria, el mercado ha permanecido estancado.
Según Argus Media, el 11 de julio el neodimio tenía un precio un 23 % inferior al de finales de julio de 2023. El disprosio bajó un 24 %.
Un índice de precios publicado por la Asociación de la Industria de Tierras Raras de China muestra el mismo patrón. Según los datos de transacciones de las empresas de tierras raras, hasta el jueves había caído aproximadamente un 20% desde finales de julio de 2023.
Los 17 metales conocidos colectivamente como elementos de tierras raras han sido llamados las "vitaminas de la industria", ya que mejoran el rendimiento de los materiales cuando se agregan en pequeñas cantidades.
Las tierras raras se utilizan principalmente en imanes de alto rendimiento para motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas. El neodimio es un material magnético, mientras que el disprosio y el terbio mejoran la resistencia térmica de los imanes.
Se espera que la demanda de tierras raras para aplicaciones ópticas aumente a largo plazo. El cerio se utiliza como agente de pulido del vidrio empleado en los discos duros. El lantano se utiliza en vidrios ópticos para cámaras y microscopios. Algunas tierras raras se utilizan en diodos emisores de luz y aplicaciones similares.
A pesar de la sólida demanda, los precios de las tierras raras han caído debido al aumento de la producción en China.
El Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información y el Ministerio de Recursos Naturales asignan cuotas de producción a los productores nacionales de tierras raras. Las cuotas concedidas para el primer semestre de 2024 ascendieron a 135.000 toneladas, un 12,5% más que el año anterior.
Las cuotas de producción han aumentado en los últimos años. En 2023, se añadió un tercer conjunto de cuotas a las del primer y segundo semestre. Las cuotas de ese año ascendieron a 255.000 toneladas, un 21% más que en 2022. Muchos creen que las cuotas de este año superarán las de 2023.
El difunto Deng Xiaoping, el antiguo líder supremo de China, designó las tierras raras como un recurso estratégico.
"El Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras", dijo una vez Deng. En 2010, los precios de las tierras raras se dispararon después de que China impusiera nuevos controles a las exportaciones.
El aumento de la producción parece tener como objetivo utilizar las tierras raras como moneda de cambio diplomática, pero el panorama ha cambiado.
Por un lado, Estados Unidos ha ampliado la producción nacional de tierras raras para reducir la dependencia de los suministros chinos. Otros países están tomando medidas similares.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, a principios de la década de 2010 China representaba el 80% del 90% de la producción mundial de tierras raras. Para 2023, esa proporción había disminuido a aproximadamente el 70%.
La producción mundial ascendió a 350.000 toneladas en 2023, más del triple que en 2013. En otras palabras, las tierras raras son menos "raras" que antes.
La reacción del mercado a los próximos controles de China ha sido moderada. En última instancia, formalizan la política existente y no necesariamente imponen nuevas restricciones al comercio, dijo Ellie Saklatvala, editora senior de metales no ferrosos en Argus Media.
Gran parte del mercado cree que la demanda de tierras raras no se recuperará mucho, lo que mantendrá los precios bajos. Al mismo tiempo, la mayoría no cree que los precios sigan bajando.
El cerio y el lantano se encuentran entre las tierras raras que más se extraen en términos de volumen. Un experto del sector señala que hay algunas minas que no podrán alcanzar el punto de equilibrio con los niveles de precios actuales, por lo que la producción podría disminuir en China y en otros lugares si la rentabilidad se deteriora aún más.
El deterioro de la rentabilidad también se refleja en el desempeño corporativo. China Northern Rare Earth (Group) High-Tech, un importante productor, vio caer su beneficio neto en enero-marzo un 94% interanual, hasta unos 52 millones de yuanes (7,2 millones de dólares).
La caída de los precios es un factor favorable para los fabricantes de productos de alta tecnología, pero las empresas japonesas han tenido dificultades para adquirir tierras raras después de que China suspendiera las exportaciones durante un tiempo tras una colisión de un barco pesquero en 2010 cerca de las islas Senkaku administradas por Japón, que China reclama como Diaoyu.
